发作性睡病的症状包括白天过度嗜睡，猝倒，睡眠瘫痪，睡眠幻觉和夜间睡眠紊乱。

猝倒是强烈情感反应导致的一过性部分或全身肌张力完全丧失。肌张力可以维持身体姿势及运动，一旦失去身体就会像布娃娃一样无力。

轻微的猝倒可以表现为下巴松弛无力，严重的猝倒发作可能造成全身虚脱 。但不是每个发作性睡病患者都有猝倒经历。伴有猝倒的发作性睡病也称为I型发作性睡病，而不伴有猝倒的发作性睡病也称为II型发作性睡病。发作性睡病可以在任何年龄发病，在中国，情况更为特殊，有大量(超过三分之二)的患者在儿童时期起病，要比西方患者早7-8年，他们正在上学，发作性睡病会严重影响学业， 导致辍学、休学甚至在考试时也能睡着。早诊断、早治疗的意义更为突出。

发作性睡病通常难以发现和诊断，因为它的一些症状，如疲劳，在许多情况下都可以出现。

发作性睡病需要通过夜间多导睡眠监测(PSG)和白天多次小睡潜伏时间试验(MSLT)进行确诊。患者表现为睡得快，即睡眠潜伏期缩短，入睡后很快即开始做梦。

发作性睡病的误诊很常见。误诊疾病包括癫痫，精神分裂症，抑郁症等。

科学家已证实，发作性睡病是参与调控睡眠/觉醒周期以及其它身体功能(如血压和代谢)的神经递质——下丘脑分泌素(也曾叫食欲素)——的缺失引起的。而这一缺失的病因目前尚不明。研究指出，可能是由于免疫系统、遗传和环境因素的综合作用。目前科学家已经发现了一个发作性睡病相关基因。

发作性睡病可以通过药物和调整生活方式进行治疗。

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