当你的疾病无人知晓：致全球3亿名罕见病患者
发布时间：2024/03/21
2009年10月24日，意外悄然而至。还在母亲肚子里的格瑞丝心率突然下降，情况一度非常危急。克丽丝滕被紧急送往斯坦福大学医院接受剖腹产。尽管手术很顺利，但马特却隐隐感到心神不宁。他屡次把医生叫来检查格瑞丝，而医生的回答总是格瑞丝没有问题，请他放心。
时间的推移非但没有打消马特的担忧，反而让他的恐慌与日俱增。刚出生的格瑞丝目光涣散，不愿进食。几天后，她的肝功能又出现了问题，在新生儿重症监护病房待了足足两周。令人不安的是，医生做足了检查，也不知道她究竟出了什么问题。
脱离危险期后，格瑞丝被无奈的医生要求回家静养观察。然而随着时间推移，格瑞丝的病情愈发严重起来，还出现了许多令人担忧的症状：与同龄人相比，她的认知能力与运动能力发育得太慢了；肌张力低下让她全身瘫软，就好像是个布偶娃娃；而从出生起就困扰她的肝功能问题，也丝毫没有得到减退。
与所有关爱子女的父母一样，马特与克丽丝滕尽自己全力为女儿寻找病因。他们从美国的西海岸寻找到东海岸，造访了能想到的所有顶尖医院，咨询了100多位医生。尽管出现的症状越来越多，咨询的医生越来越资深，格瑞丝依旧没有得到一个确切的诊断。
这并不能责怪医生们。要知道，人类首次记载这种疾病，还是几年后的事情。当时，它处于人类的未知领域，没有人知道它的存在。
2003年，人类基因组计划宣告完成。这一里程碑不仅开启了生物学的新纪元，还大大降低了发现基因突变的难度。如果一名患者的罕见病情是由基因突变所引起，我们就有机会通过“基因组测序”，找到遗传密码里的病因。
我们的基因组里，绘制着生命的蓝图。然而基因突变就像是印刷错误，难以避免。大多数情况下，这些错误带来的影响有限，无伤大雅。极罕见的情况下，这些突变会造成严重后果，危及生命。
由于格瑞丝的病情迟迟无法得到诊断，许多医生怀疑她是不是得上了某种还不为人知的罕见病。于是在两岁那年，格瑞丝的父母带她前往多家顶级医学机构进行全基因组测序，寻找答案。在著名的贝勒医学院，困扰他们多年的难题终于得到了解答。
答出这道难题的是当时还在攻读博士学位的马修·贝恩布里奇（Matthew Bainbridge）。拿到格瑞丝的基因组测序数据后，马修先在其中寻找了一遍已知的致病基因突变，却没有搜索到任何结果。
随后，他又在其中寻找那些先前没有被科学家们发现，却可能导致疾病的突变。这一次，他找到了突破口。马修发现，格瑞丝的两条NGLY1基因（一条来自父亲，一条来自母亲）都出现了严重的突变。用他的话说，“一处突变非常糟糕，另一处突变也挺糟糕的。”由于这些突变，格瑞丝出现了NGLY1缺陷症。
从基因序列上看，NGLY1编码了一种叫做N-聚醣酶1的酶，它能从错误折叠的蛋白质上移除糖分子，有助于细胞降解这些错误蛋白。当时，人们并不知道它怎样导致了格瑞丝的症状。或许，NGLY1基因上的突变让她的细胞积累了太多“垃圾蛋白”，损害了她的健康。
但马修知道他找对了方向。随后，他投入了浩瀚的资料中，寻找关于NGLY1基因的更多资料。幸运的是，他很快就找到了关键线索——2012年，杜克大学的科学家们发表了一篇论文，探讨“全外显子测序”能如何在临床上加速罕见病诊断。研究里，12名无法顺利得到诊断的罕见病儿童以及他们的父母通过外显子测序，找到了可能导致疾病的基因突变。其中，一名小男孩的体内检测到了NGLY1突变。
这名小男孩叫做伯特兰。巧合的是，他的父亲也叫马特（Matt Might），当时是犹他大学的一名助理教授。“我的儿子伯特兰得了一种全新的遗传病，”他在博客上写道：“我的儿子是已知唯一缺乏这种酶的人类。”
在博客上，伯特兰的父亲详细地记录了儿子的病情，它们与格瑞丝的症状很像。马修翻遍了这些博文，发现了一个很罕见的现象——伯特兰不会哭。
格瑞丝会哭吗？马修很快发去了一封邮件。回信中，马修得到了他想要的答案：据格瑞丝的母亲回忆，3年多里，她只见过格瑞丝哭过一两次。难受的时候，格瑞丝的眼睛里会有些湿润，但几乎从不掉泪。
这是属于马修的“尤里卡时刻”。两名患者几乎一致的突变和症状，让他终于能够确认，NGLY1基因突变就是格瑞丝的病因。
