婴儿一出生就被采集血样并检测一系列罕见遗传病，例如囊性纤维化和镰状细胞性贫血。但对一种被称为C型尼曼-匹克氏症(Niemann-Pick type C, NPC)的进行性神经退行性疾病并没有这样的检测手段，它通常在婴儿至少两岁时,神经系统症状开始出现后才被确诊。
目前，一项由美国圣路易斯华盛顿大学医学院带头的研究为我们展现了一项可以鉴别NPC患儿的新生儿筛查试验。NPC是一种致命的疾病，它使胆固醇堆积并且最终破坏脑细胞。虽然目前尚无治愈方法，但早期发现和早期的疾病修饰疗法最终可能挽救生命，也可改善该病的前景。
该项研究于2016年5月4日发表在《科学转化医学》期刊。
该研究表明，此筛查试验符合所有联邦对临床实验室试验的要求。研究者通过检测5000多份干血点样本，验证了该筛查的准确性。其中，44份样本来自NPC患者；134份样本来自携带者；余下的4992份样本为不携带该病的对照人群。使用双层测试策略，这项新试验很快鉴别出了所有的NPC患者，并且无假阳性和假阴性结果。
NPC患儿进行性的脑细胞丧失会导致严重的发育障碍。预期寿命不一，患者通常在10-20岁死于该病。在美国以外地区被批准的一种脂质合成抑制剂美格鲁特(miglustat)已被批准用于NPC的治疗，并且已显示出减缓该疾病进展的证据。
资深作者Daniel S. Ory博士和他的同事们目前正在临床试验中评估一种被称为环糊精的化合物，这种化合物已证明在NPC的动物模型上有疗效。当直接注射到患有NPC的老鼠和猫的脊柱旁时，环糊精会使得困积在它们脑细胞内的胆固醇释放，从而减少神经元损伤并在动物身上延长寿命多至8倍。
“我们希望发展新生儿的NPC筛查，因为我们知道越早对患病动物模型实施研究性治疗干预，它们就可以活得越久”，Ory（the Alan A.和 Edith L.Wolff的杰出教授）说，“如果我们可以早期识别患有NPC的婴儿，我们就可以引导这些孩子参与临床实验，就可能在他们开始表现出神经损伤症状前开始治疗，进而希望能减缓疾病的进展和提高其生活质量”。
与纽约州卫生署(New York State Department of Health)的合作者一起，Ory和同事们开始将新生儿筛查试验从实验室推广到全州筛查。计划是在未来几年内实行实验运行，以评估该实验可能检测出患有NPC新生儿的能力。该试点项目将包括那些父母同意其血样用于研究的婴儿的标本。研究者说参与该试点项目的婴儿不会经受额外采血，因为新的筛查实验是设计为利用美国出生的所有婴儿已采集好的标准干血点样本。
miglustat疗法在美国可以作为未批准的处方药来使用，也有可能在临床试验中使用，研究者表示他们的目标是将这一测试加入由美国卫生与人类服务部(HHS)规定的建议统一筛选组合中。新生儿的筛选程序虽然各州之间不同，但是大多数包括了HHS建议筛选的疾病，许多州也测试更多的疾病。
“对于在建议筛选程序中加入一项新测试的考虑之一是，一旦患者被确诊了，我们是否能为他们做些什么”，Ory说，“很多这些药，包括环糊精，还仍然处于实验阶段。但在临床试验中，我们的确能给NPC患者治提供治疗”。
新的测试将测定肝脏产生的某种胆汁酸水平。研究者们推测胆汁酸可用作NPC早期检测的理想标记，因为这些化合物是胆固醇处理过程中产生的废物，它们在这些患者体内是异常的。研究者称NPC患者血液中胆汁酸含量比正常人高约三十倍。重要的是，这种胆汁酸水平还可区分NPC患者和未表现症状的疾病携带者。
据研究者所言，在双重测试策略中，第一重筛选于2分钟内反馈结果。Ory说第一轮测试必须是快速的，以保证每天筛查几百份样品的可行性。如果在快速测试中有任何结果是不确定的，第二重测试约在7分钟内给出结果。Ory谈及，在他们测试的五千多个样品中，只有一个需要第二重测试来确认第一轮不明确的结果。
尽管这项试验背后的科学很复杂，Ory预测进行这个新试验的花费不会比其他标准新生儿的筛检试验昂贵。
“这种类型的试验是相当自动化的”，他说，“如果每天筛检500份样本，可在自动操作站同时测试很多样本，而很多州实验室设施已具有这种装备。材料与劳力成本与目前被认可的新生儿筛检试验相当。一旦设置好后，进行这些筛检试验的合理花费估算会是每个样本一美元以下”。
尽管NPC的病例非常罕见，Ory指出罕见病研究的益处并不限于罕见病患者。
“在研究NPC的病因及其进展的过程中，我们更深入地了解了正常胆固醇的代谢”，Ory说，“环糊精正在作为治疗NPC的药物开发，但它目前也正在实验室检测其对其他更常见疾病的效果，包括动脉粥样硬化症和阿尔兹海默症。该药物在这些疾病的小鼠模型中显示了良好的结果。如果没有NPC领域的最初工作，那些研究人员不会去研究环糊精”。
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校审/夏蓓
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